随着历史的推移，战争中的俘虏也经历了变化。一些学者提出，最初战争中的俘虏可能被食用，随后成为祭品，最终才演变为奴隶。这一转变也显示了社会生产力的发展和人道主义观念的逐步成熟。除此之外，当战俘未能有效提供劳动成果，又不便于立即处死时，他们通常会被囚禁。囚禁有时是为了羞辱对方，或许也因为囚禁者在社会中拥有较高的地位，例如《汉书》中的一则记载，单于囚禁了汉使者郭吉并强迫其牧羊生存。而在秦末，燕国因赵王的高位，囚禁赵王并用其身份威胁割地。
然而，与杀戮不同，另一种更具建设性和前瞻性的处置方法是“迁徙”。这一方法既能保证俘虏不再成为叛乱的源头，又能加强生产力的提升。迁徙这种做法对于那些主动归降或者未参与战争的普通民众尤其有效。公元前110年，东越人民因杀害君主后投降汉朝，汉武帝决定将他们迁徙到江淮地区，空置东越，使其再也无法利用当地的地理优势发动叛乱。迁徙政策不仅仅是中央的专权，边疆的地方官员也常常有权处理降众，如卫青将匈奴俘虏分散至边境五郡，并封其为属国。
除了常见的奴隶化、迁徙与囚禁，战俘的处置方式还包括将其作为谈判筹码或者笼络为官。项羽曾抓捕刘邦的父亲与吕后，并用他们作为筹码迫使刘邦退兵，尽管这一策略未能成功，但它反映了俘虏的另一种作用。类似地，西汉时期匈奴的日逐王主动归降汉朝，汉宣帝封他为归德侯；在匈奴内部的动乱中，太子于单逃往大汉，汉武帝则封其为涉安侯。类似的例子不仅存在于汉朝，也有许多周边国家对汉朝降将的优待。《史记》中记载，西汉的异姓王卢绾因无法忍受吕后的猜忌而主动降于匈奴，并得到优待，最终被封为东胡王。
然而，最为极端的处置方式仍是杀戮，尤其是在秦朝这一历史背景下，战俘的杀戮几乎成为了战略的一部分。作为中国历史上第一个统一的封建王朝，秦朝通过消灭敌军的有生力量来达到战略目标。史书上有诸多记载秦军杀戮战俘的例子，包括秦惠文王斩首八万二千等。汉朝的杀俘行为虽然较多见于西汉的楚汉之争期间，但到了东汉，杀戮战俘的现象更为普遍。《后汉书》记载，邓禹大破敌军时斩首多达万余人，朱祐在攻城时更是大规模斩杀敌军将领。
这些杀戮往往是为了震慑敌军，削弱对方力量。战俘有时也作为祭品献给神灵，祈求保佑，这是一种较为古老的处置方式。尽管这种祭祀已较为罕见，但在某些战争中仍然存在。例如卫律投降匈奴后，为了满足前单于的誓言，竟通过巫师谎称李广利是前单于愤怒的发作，而导致其被杀用来祭祀。
总的来说，秦汉时期对于战俘的处置方式较之夏商和春秋战国时期已有了显著的进步。除了简单的屠杀，更注重对战俘的价值挖掘与有效利用。无论是将战俘变为奴隶、迁徙、囚禁，还是用作谈判筹码，这些方式不仅体现了古人对于战俘的不同对待，也反映出他们思想的逐渐进步。尽管这些方式仍有残酷之处，但已经显现出古代社会在对待战俘问题上的一定人道考量。
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